Als conservenfabriek was Marie Thumas destijds van nature innovatief. Door als eerste in België voedsel in te blikken, kon het plots veel langer en makkelijker bewaard worden. Maar ook binnen de fabriek was er veel aandacht voor vernieuwing én ook voor het sociale aspect. Twee belangrijke kwaliteiten waar Kolonel Begault voor een groot stuk tussen zat. Toen de oorlog uitbrak redde die sociale visie van Begault hier heel wat mensenlevens.
Een frisse wind door de fabriek
In 1920 kwam Kolonel Begault, toen nog Louis Begault, aan het roer van de Marie Thumas fabriek. Samen met Edmond Thumas deelde hij een visie: groter worden, en meer kunnen produceren. Die plannen werden realiteit toen de fabriek gedeeltelijk verbouwd werd en een extra stuk grond werd bijgekocht. In de jaren die volgden groeide Marie Thumas uit tot een modern bedrijf in volle expansie. Vanaf 1930 verloopt het inblikken zelfs automatisch: een primeur voor die tijd.
In tijden van nood kent men z’n vrienden
Naast zijn taak als directeur van de fabriek, had Kolonel Begault ook zijn verantwoordelijkheid in het leger. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, werd hij dan ook opgeroepen. Na een veldslag hervatte hij in 1940 zijn werk in de fabriek, waar hij er alles aan deed om de productie draaiende te houden.
De geproduceerde blikken werden eigenlijk integraal opgeëist door de Duitsers. Maar Begault zorgde heimelijk, achter de rug van het Duitse bewind, dat de lokale bevolking het voedsel kreeg. Een heldhaftige daad van een man met het hart op de juiste plek, die destijds heel wat mensenlevens redde. Maar ook een risicovolle actie, die op verzet van de Duitsers stuitte toen zij erachter kwamen. Louis Begault gaat later in de oorlog in het verzet en wordt een centrale figuur binnen het Geheim Leger. In 1944 zal hij omkomen in het concentratiekamp in Dora.
HOE BEGAULT TOT OP VANDAAG VERDER LEEFT
In 1977 moest Marie Thumas, na vele succesvolle jaren, de deuren sluiten. Toch vinden we tot op vandaag de naam van Kolonel Begault terug in het straatbeeld. De straat voor het Marie Thumas gebouw heette vroeger immers de Vaartdijk. Om de actie van Kolonel Begault te eren, veranderde die straatnaam naar hoe die vandaag luidt: de Kolonel Begaultlaan. Een mooi gebaar voor een man met een nog mooiere visie.
Dank aan Frank Heremans uit Wilsele, voor de historische informatie en het beeldmateriaal van de Marie Thumas site.